En el marco del desarrollo de ciencia, turismo y preservación del medio ambiente en la Antártica, labor en la que Chile ha sido uno de los países impulsores, en agosto pasado la Dra. Patricia Sáez, profesora de la Facultad de Ciencias Forestales UdeC, participó en el Open Science Conference (OSC) 2016, una de las reuniones científicas más importantes organizadas por el Comité Científico para la Investigación Antártica (Scientific Committee for Antarctic Research-Scar) en Kuala Lumpur, Malasia. La académica obtuvo el primer lugar de la categoría Poster de la Región Sudamericana por su trabajo titulado “Diffusive and biochemical limitations to photosynthesis in Antarctic Plants from two populations in Antarctica”.

La Dra. Sáez integra un equipo de trabajo junto con el Dr. Lohengrin Cavieres, también de la UdeC; León Bravo, de la Universidad de la Frontera; e investigadores de la Universidad Mayor y de Universidad de las Islas Baleares de España, además de estudiantes de pregrado y de postgrado de la UdeC para llevar a cabo investigaciones en torno al efecto del cambio climático en plantas antárticas. Esta línea de investigación se ha consolidado gracias al aporte de diversos fondos y proyectos como Proyectos Anillo, Fondecyt de Iniciación, Postdoctorado de Conicyt y, en la actualidad, el Instituto Antártico Chileno (Inach).

“Es importante estudiar las plantas antárticas, pues poseen adaptaciones únicas a las condiciones de frío, además frente a condiciones de calentamiento, es interesante investigar cómo estas adaptaciones se podrían modificar. Sabemos que el calentamiento en la Antártica es mayor que el resto del mundo, por lo tanto nos podría ayudar a predecir qué pasará con las plantas del continente frente al cambio climático, nos ayudaría a adelantarnos respecto al efecto que podría tender en otras plantas y podríamos a futuro rescatar quizás ciertos aspectos de las plantas antárticas para introducirlos en plantas de cultivo, esta sería la aplicación biotecnológica de ello, motivación por la cual estudiantes se han interesado en proyectar estudios de postgrado”, destacó la investigadora.

Sobre los desafíos de esta línea de trabajo, la científica señaló que es necesario seguir abriendo camino en el área, pues todavía falta mucho por avanzar en el área descriptiva y de aplicación, sin embargo destaca que el grupo de investigadores formado durante el Proyecto Anillo van a la delantera en temas relacionados a los efectos biológicos del cambio climático sobre las plantas vasculares antárticas.

Dentro de los avances, por ejemplo, han descubierto cómo trabajan las plantas antárticas y cómo son capaces de hacer fotosíntesis en un medio tan extremo.

El último proyecto adjudicado por el Inach, el cual tiene tres años de duración, está relacionado en cómo estas plantas y sus características hidráulicas -los procesos que regulan el movimiento de agua dentro de la planta- se aclimatan a las condiciones de calentamiento.

“Uno de los primeros resultados obtenidos, es que el incremento de la temperatura induce cambios anatómicos que favorecen a la fotosíntesis, es decir, hay una mejora en la vía de entrada del CO2, el problema es que esta vía es la de salida del agua, ante ello nuestra pregunta es: ¿será que estas plantas mejoran las tasas fotosintéticas, pero frente a condiciones de estrés son menos capaces de controlar la pérdida de agua y eso podría ir en desmedro de su desarrollo?”, señaló. Cabe destacar que las especies vasculares investigadas son Deschampsia antarctica y Colobanthus quitensis, únicas plantas vasculares que han colonizado naturalmente la Antártica.

La científica destacó que lo importante de esta línea de investigación ha sido contar con la colaboración de estudiantes de pregrado, quienes han demostrado un gran compromiso y entusiasmo desde el inicio de los proyectos. “Me impregnan su motivación y me dan más ganas de seguir trabajando, la mayoría de ellos ya fue a la Antártica, y es una experiencia totalmente positiva para su formación. Llegan a una base polaca, andan en un buque militar, realizan mediciones, y deben comunicarse en inglés con científicos de otros países en condiciones extremas”, aseguró la Dra. Sáez, quien finalmente invitó a más jóvenes a involucrarse en esta travesía científica y a ser parte de investigaciones con un enfoque aplicado.

Xuksa Kramcsak