Toda la experiencia acumulada desde 2009 en  la estación de biología para la reproducción de la ranita de Darwin de la UdeC, será puesta ahora en el cuidado del sapo espinoso de pecho de Vanzolinii (Alsodes vanzolinii).
El Arca de los Anfibios (AArk) –un proyecto internacional para asegurar la supervivencia este grupo de animales- aprobó la propuesta de un equipo de investigadores del Departamento de Zoología UdeC para el desarrollo de un plan de reproducción ex situ y conservación in situ de esta especie endémica de Chile.
La iniciativa, que lidera el director del Laboratorio de Herpetología, Juan Carlos Ortiz, obedece a las serias amenazas que enfrenta este anfibio, que implican una pérdida creciente de su hábitat, poblaciones en declinación y una distribución restringida a una superficie de no más de 40 kilómetros cuadrados, que no está integrada al Sistema Nacional de Áreas Protegidas.
Sus poblaciones son tan escasas que, como dice el doctor Ortiz, el sapo espinoso prácticamente no se había visto desde 1974, año en que fue descrito por primera vez en Ramadillas (provincia de Arauco), por lo que se creía extinto.
Pero eso cambió el año pasado, cuando fue encontrado en tres puntos cercanos a su localidad tipo (Ramadillas) durante un estudio catastral realizado por el Departamento de Zoología en la cordillera de la costa.
El académico explica que el problema de esta especie –cuya característica está dada por las cornamentaciones que presenta el macho en su pecho- “es que habita en sectores de la Cordillera de Nahuelbuta donde hay una actividad forestal intensa y las localidades donde se ha encontrado están dentro de predios forestales, lo que implica más peligro para su supervivencia”.
De hecho, el sapo de Vanzolini está hoy en la categoría de peligro crítico en la Lista Roja de especies amenazadas de la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (IUCN, su sigla en inglés).
El proyecto, dice Ortiz, busca replicar la mecánica de trabajo desarrollada  con la ranita de Darwin (Rhinoderma darwinii) adaptándola a las particularidades del sapo de pecho espinoso, como una forma de contribuir a su supervivencia.
Los fondos aportados por AArk serán destinados a la realización de prospecciones en las localidades donde se encontraron las poblaciones. “La idea es recopilar información en terreno para conocer dónde ponen sus huevos, dónde están viviendo; es decir, conocer la biología básica de la especie”.
Las observaciones –que partirán en la primavera- se realizarán en colaboración con Forestal Arauco,  puesto que las localidades a estudiar están  situadas en remanentes de bosques nativos en predios de la empresa.
Al término de los estudios de campo se rescatarán 6 machos y 6 hembras para iniciar ensayos de reproducción en una zona aledaña a la Estación de la Ranita de Darwin. También se considera, si la reproducción es exitosa, establecer protocolos para la crianza de los nuevos individuos.
Ortiz indica que hay aspectos del manejo de Rhinoderma darwinii que son fácilmente extrapolables a Alsodes, como el sistema de alimentación, “pero la reproducción es diferente; ellos se reproducen fundamentalmente en cuerpos de agua, relativamente bien oxigenados y eso hay que reproducirlo en la estación”.
Con este nuevo proyecto, el departamento de Zoología consolida su carácter pionero en el país en el desarrollo de estudios orientados a la conservación de especies en peligro.
“Esta es una investigación que no se había desarrollado en Chile y que en general en el mundo no ha sido abordado por el desconocimiento de la biología (de las especies) y porque tampoco se conocía cómo criar especies ex situ (en cautiverio)”, señala.
Pero hoy, agrega, este tipo de estudios ha cobrado mayor importancia frente al decrecimiento de poblaciones de anfibios en todo el mundo y particularmente en América Latina.
“Entonces, una manera de precaver ante posible situaciones de extinciones locales, es poder tener poblaciones criadas en laboratorio que pueden ser reintroducidas en su hábitat”, dice el académico.
El proyecto cuenta con la participación del Zoológico de Leipzig (Alemania) que financió la puesta en marcha de la Estación de la Ranita de Darwin y que, en estos momentos, se encuentra gestionando recursos para la implementación de las instalaciones para el cuidado del sapo de pecho espinoso.
El equipo de trabajo está integrado por Carlos Barrientos y Camila Castro, responsables de los estudios ex situ e in situ del anfibio, respectivamente.
Ranita de Darwin
La estación reproductiva de la ranita de Darwin fue inaugurada, en el marco de un convenio de colaboración con el Zoológico de Leipzig, en mayo de 2009, con 11 reproductores iniciales (provenientes de Coñaripe), a los que se sumaron otros 4 ejemplares rescatados del cordón cordillerano del Caulle, durante las erupciones de 2011.
En la actualidad, la población nacida en cautiverio supera los 200 individuos, que  en el futuro podrían ser reintroducidos en el medio natural.  Mientras, como adelantó Ortiz, en septiembre u octubre está prevista la reintroducción a su hábitat de las 4 ranitas originarias del Caulle.