El continente antártico posee condiciones climáticas y geológicas que difícilmente se encuentran en otros lugares del planeta. Especies expuestas al congelamiento, una alta radiación ultravioleta, condiciones de salinidad extrema, temporadas de poca luminosidad y fauna con anticongelantes en la sangre sobreviven en este lugar, que la ciencia considera un laboratorio natural para realizar investigaciones en diversas áreas del conocimiento.
Si a lo anterior sumamos que el calentamiento global se expresa allí con mayor fuerza que en cualquier otra parte del orbe, su atractivo se vuelve aún mayor. En sólo 50 años, la temperatura superficial en la Antártica aumentó tres grados Celsius: cinco veces más que el promedio del planeta, por lo que este continente representa una oportunidad para la ciencia, la que aún no es explorada en su totalidad y en la que Chile juega un importante rol.
“Los investigadores de cualquier parte del mundo que van a realizar estudios a la Antártica pasan primero por Chile”, indicó el Director del Instituto Antártico Chileno, Dr. José Retamales, quien comentó los alcances de la ciencia antártica en el Café Científico que se llevó a cabo en la Biblioteca Municipal de Concepción.
Pero no es solo por su cercanía geográfica que el país es parte activa en la investigación del Polo Sur. Chile cuenta con un Programa Nacional de Ciencia Antártica que impulsa programas de investigación que permiten conocer más a fondo el continente desde distintas disciplinas.
“Nuestro programa de investigación antártica se enfoca en cinco áreas primordiales: medio ambiente, relaciones internacionales con Sudamérica, microbiología, biodiversidad y cambio climático”, destaca el Dr. Retamales.
La Dra. Angélica Casanova, quien también fue parte del Café Científico, se dedica precisamente a estudiar los efectos del calentamiento global sobre la flora antártica. “Encontramos musgos y líquenes, y pastos como la Deschampsia antártica, que coloniza los lugares libres de hielo y puede soportar hasta -27°C”.
La investigación de cómo estas especies sobreviven en este entorno tan hostil, explica, puede llevarnos a aplicar ese conocimiento en especies agrícolas y soportar más heladas, destaca la académica.
De esta manera, la investigación antártica puede entregar más luces para aumentar la resistencia de ciertas especies o incluso nuevas formas de conseguir energía. El Dr. Retamales plantea que “en sólo 70 años triplicamos la cantidad de habitantes en el planeta, por lo que la energía es uno de los principales problemas de la actualidad y la Antártica tiene escondidas algunas soluciones que pueden ayudar”. Como ejemplo, el Dr. Retamales explica que “para producir celulosa o leche sin lactosa a nivel industrial necesitamos alcanzar temperaturas sobre los 70 grados celsius. En la Antártica hay un reservorio de enzimas, levaduras y otros microorganismos, que nos podrían ayudar a producir eso mismo a temperatura ambiente”.
El director del INACH, además estimó que a fines de siglo la Antártica podría ser un continente explotado para la producción de energía a menos que se descubran nuevos métodos de producción. “Son pocos los rincones que no han sido destinados a la exploración de recursos en el planeta y este es uno de ellos. Yo probablemente no voy estar cuando eso ocurra, creo que podría ser a fines de siglo, pero me parece muy difícil que la Antártica pueda seguir siendo  un continente como lo conocemos ahora”.
Los Cafés Científicos son organizados por el Centro de Biotecnología de la Universidad de Concepción con el respaldo del Programa Explora Biobío y la Dirección de Extensión de la UdeC.

Pablo Bustos
Centro de Biotecnología UdeC