Reducir el consumo de energía eléctrica en la industria de electroobtención de cobre -la mayor consumidora de este tipo de energía en el país- es el propósito de Optibar, una tecnología de punta creada por investigadores UdeC. Esta iniciativa fue una de las 14 galardonadas -en el área Minería y Metalurgia- durante la entrega de los Premios Avonni 2012, concurso que premia la innovación y el emprendimiento en Chile,  en diversas áreas temáticas.
La tecnología, que fue implementada por la empresa minera Barrick Zaldívar, es una barra intercelda que ahorra energía, lo que se traduce en un aumento de competitividad por reducción de costos para la industria nacional, y en un importante aporte para los sistemas de energía del país. “Esta empresa, liderada por Robert Mayne-Nichols, actual CEO de Barrick Sud-América, asumió el riesgo de innovar y creyó en nuestra capacidad. Al día de hoy se han producido casi 100 mil toneladas de cátodos de cobre puro con la tecnología Optibar”, explica el Dr. Eduardo Wiechmann, director del proyecto y académico de la facultad de Ingeniería.
El Dr. Wiechmann señala que “el proyecto Optibar fue desarrollado con el concurso de la UdeC y de Barrick por nuestro grupo de investigación tecnológica. En pocas palabras, hemos demostrado que utilizando esta tecnología es posible ahorrar hasta 100 Kilowatts por tonelada de cobre producido en cátodos de cobre de alta pureza. El impacto potencial a nivel nacional es enorme, toda vez que Chile produce dos mil quinientos millones de toneladas de cátodos de cobre al año”.

[caption id="attachment_15994" align="alignleft" width="300"] Florentino Muñoz, Superintendente de Planta Barrick Zaldivar; Verónica Salcedo, Perito, UPI UdeC; Leonardo González, Gerente General de Operaciones Barrick Zaldivar; Eduardo Wiechmann, Director Proyecto Optibar; Pablo Aqueveque, Director Alterno Proyecto Optibar; Monica Beltrán, Secretaria Ejecutiva Optibar, y Robert Mayne Nicholls, Director General de Operaciones Barrick Sudamérica.[/caption]
Por su parte, el Director Alterno del proyecto, Dr. Pablo Aqueveque, señala que este reconocimiento adquiere mucha relevancia porque valora lo que se ha venido desarrollando en un área donde no hay mucha gente trabajando, por lo que resulta complejo hacer avances importantes. “Es un reconocimiento a la investigación que se ha aplicado y probado en la industria”, asegura.
Esta tecnología, que ya se encuentra patentada, puede ser exportada e implementada también en los procesos de electroobtención de zinc. En ese sentido, el Dr. Aqueveque agrega que actualmente se están realizando prospecciones en otros países cercanos, para aplicar esta tecnología a la industria del aluminio, que no es muy extendida en Chile.
Para estos ingenieros, este premio –que es organizado cada año por ForoInnovación, El Mercurio, TVN y, desde este año, por el Estado de Chile a través del Ministerio de Economía- “es el máximo galardón que puede recibir un proyecto materializado en innovación tecnológica”. En ese sentido, destacan que el premio se suma a importantes logros y reconocimientos de su grupo de investigación.
“Hoy se están patentando seis iniciativas de propiedad de la UdeC. Dos estudiantes de doctorado obtuvieron beca de doctorado Conicyt y están realizando su investigación. Uno de ellos obtuvo el premio nacional Ovalle a su memoria de ingeniería. Se han sumado tres proyectos: uno de Corfo, otro de Fondef y uno de postdoctorado. En lo personal he sido electo Presidente del Comité de Minería de la organización internacional IEEE. Nuestra investigación continúa y pronto presentaremos a patentamiento el sistema BMC”, señaló el Dr. Wiechmann agregando que lo que se está realizando en investigación e innovación tecnológica es transmitido directamente en las docencias de pregrado de ingeniería eléctrica, electrónica y biomédica.
Convencido de que “innovar es perseverar” y que “los desafíos representan oportunidades”, el académico señala que actualmente "estamos por realizar estudios de eficiencia energética para Minera Zaldívar e incorporar tecnología BBS ó BMC a toda la planta. Estas tecnologías son aún más avanzadas que Optibar. Además, estamos en conversaciones con el consorcio Llaima (que están desarrollando el parque termo-solar para la Minera Gaby de Codelco), con Mina El Tesoro y nos hemos adjudicado un proyecto para Minera Escondida”.
Con una larga trayectoria en materia de investigación minero metalúrgica, la UdeC –sostiene Wiechmann- es la institución que lidera el patentamiento y la innovación tecnológica en Chile. “Su capacidad para impulsar diferentes modelos de negocio de acuerdo a los requerimientos del país es destacable. En este tema hemos recibido de la Vicerrectoría de Investigación apoyo esencial del Vicerrector Dr. Bernabé Rivas, de la abogado Ximena Sepúlveda y la ingeniero Verónica Salcedo, ambas especialistas en propiedad intelectual”, destaca.
A juicio del investigador, una forma de potenciar aún más la innovación en la UdeC y en Chile es por la vía de reconocimientos formales de las instituciones. “El premio Avonni es un ejemplo en esta materia. En la entrega de este galardón estuvieron presentes los ministros de Economía, Pablo Longueira; de Minería, Hernán de Solminihac (ambos integraron el jurado); de Medio Ambiente, María Ignacia Benítez, y el Secretario General de la Presidencia, Cristián Larroulet. También participaron el vicepresidente ejecutivo de Corfo, Hernán Cheyre, y el director ejecutivo de TVN, Mauro Valdés, el presidente del Foroinnovación y cuatro rectores del Cruch, entre otras personalidades que con su prestigio realzaron el reconocimiento”, concluye.