Un particular tipo de bacteria marina fue encontrada por investigadores de la Unidad de Biotecnología Marina y del Programa  COPAS-Sur Austral, en las costas de la región del Biobío,  frente a Concepción.

Son bacterias luminiscentes –emiten una luz similar a la de las luciérnagas en la oscuridad- que aparecieron en las muestras de agua recogidas en los controles  periódicos que la Universidad realiza en el marco de las observaciones vinculadas a la Serie de Tiempo que el Centro de Investigación del Pacífico Sur Oriental, COPAS, mantiene desde hace más de una década en la zona.

Este tipo de organismos ha sido ampliamente descrito para el Mar Caribe, pero son poco conocidos en el Pacífico, en Chile, comenta el doctor Rodrigo González, docente de la Unidad de Biotecnología Marina de la facultad de Ciencias Naturales y responsable de este hallazgo.

El  académico conoció el año pasado los sistemas para pesquisarlos a partir de una visita que realizara a la Universidad  la investigadora cubana Yolaine Delgado, quien trabaja con estas bacterias en el Instituto de Oceanología en la Habana, Cuba

Aunque aún se desconoce de qué especie (o especies)  se trata –están procesando las muestras para realizar los análisis genéticos-, el doctor González afirma que haber aislado la bacteria es un paso importante, que abre caminos para la investigación en el área de la microbiología marina aplicada, una de las líneas de trabajo de la Unidad de Biotecnología Marina.

El investigador señaló que es conocido el uso de este tipo de bacterias como indicadores de la salud ambiental. González explica que la producción de luz en estas bacterias –que ocurre a través de un mecanismo conocido como "quórum sensing," que implica la comunicación entre varios individuos; es decir la luminiscencia no se presenta en organismos aislados sino que en forma asociativa-  se ve afectada por la acción de contaminantes o la presencia de toxinas. Por eso –dice- son usadas para el monitoreo de contaminantes.

“Por ejemplo, si se quiere detectar la presencia de alguna sustancia contaminante en el agua de mar, se pueden tomar dos tubos de ensayo con la misma densidad de bacterias y a uno se agrega una muestra que se quiera testear. Si la intensidad de la luz baja, significa que hay alguna sustancia contaminante que mata o afecta el metabolismo de estos microorganismos", señala.

Lo interesante -acota- es que es fácil de hacer; es barato, porque una vez que se tiene la bacteria en cultivo, los costos de mantención son reducidos, y no se necesita instrumental de alto costo en terreno; "incluso podría bastar sólo con un lugar oscuro para comparar cualitativamente la intensidad de luz".

De aparecer una diferencia a simple vista,  entonces esa muestra debería ser procesada en laboratorios especializados, dice.

Hoy, agrega, en algunas partes se comercializan kits de estas bacterias, previamente liofilizadas,  para realizar test de screening en la detección temprana de substancias contaminantes en el agua.

“Por su bajo costo podrían ser utilizadas a diario, por ejemplo, en los sistemas de cultivo, donde muchas veces la mortalidad masiva de peces no ha podido ser asociadas a la presencia de microorganismos patógenos, la disminución del oxígeno en el agua o la intoxicación por metabolitos bacterianos como los nitritos, entre otras muchas aplicaciones que puedan aparecer a la luz de los resultados de esta investigación”.

El académico adelantó que en la Unidad se llevarán a cabo  experimentos para conocer cómo responden  las bacterias a determinado tipo de contaminantes, partiendo por dicromato de potasio “que siempre se ha utilizado como una sustancia contaminante de referencia”.

También, señaló, se harán pruebas de comportamiento frente a toxinas marinas de marea roja, como la saxitoxina (responsable de la intoxicación paralizante por mariscos). “Tal vez podríamos crear un método alternativo de screening para marea roja, para ser utilizado directamente en terreno, sin la necesidad de transportar muestras a los laboratorios”, indicó.

Mientras se preparan estas pruebas, los investigadores esperan aislar este tipo de bacterias en otras zonas, para disponer de nuevas cepas provenientes de diferentes ambientes, en especial de aquéllos fríos o con cambios significativos de salinidad, como lo que se encuentran en el ecosistema sur-austral de nuestro país.