El aumento de CO2 en la atmósfera promueve una cascada de cambios físicos y químicos que afecta varios niveles de la organización biológica. Entre ellos se cuentan el descenso del pH de los océanos de la Tierra, proceso llamado Acidificación del Océano.
De acuerdo al registro geológico, este proceso ha ocurrido con anterioridad en nuestro planeta, con enormes consecuencias para los ecosistemas marinos. Sin embargo, la tasa actual de ocurrencia de este proceso, no tiene comparación dentro de un período de los últimos 300 millones de años.
El investigador y encargado del Laboratorio de Funcionamiento de Ecosistemas Acuáticos (LAFE) del Centro Eula, Dr. Cristian Vargas, señala que el evento más parecido a lo que se experimenta hoy ocurrió hace 55 millones de años, y fue diez veces menos intenso.
Durante dicho evento, explica, se observó un cambio en la entrada de nutrientes y una disminución drástica en los niveles de oxígeno del océano, similar a lo que observamos actualmente.
“El registro geológico reveló que hubo cambios en la distribución de especies, la composición comunitaria, cambios en tasas de calcificación y crecimiento, y algunas especies incluso se extinguieron durante ese período. El actual proceso de acidificación del océano está ocurriendo a una velocidad mucho mayor a lo pensado. El océano es 30% más ácido que hace 250 años, y el incremento en acidez tendrá grandes y desconocidas consecuencias para los ecosistemas marinos”, dice.
En ese contexto, el océano y las actividades socioeconómicas que dependen de él se verán gravemente afectadas, sostiene Vargas.
Así, y con el objetivo de conocer los avances que se han logrado en el estudio de la Acidificación del Océano, más de 500 científicos de 40 países se reunieron en la ciudad de Monterrey, California, Estados Unidos, para participar del Third International Symposium on the Ocean in a High CO2 World.
En ese encuentro Vargas presentó los resultados obtenidos a la fecha como resultado de su trabajo en el marco del Proyecto ANILLOS ACT132 Acidificación de los océanos en un futuro cercano y sus efectos sobre los recursos marinos. Variación latitudinal y el ingreso de aportes de agua dulce, del cual es investigador titular. Este es el único programa de investigación en Acidificación del Océano que existe en Sudamérica.
En la ocasión Vargas presentó el trabajo Impacto de la Acidificación de los Océanos y descargas de los ríos en el dominio costero: Implicancias para el metabolismo de los invertebrados larvas, en el cual muestra cómo existen procesos naturales de acidificación del océano, tales como las descargas de agua dulce desde las ríos que -en el caso de los cauces mayormente eutroficados- pueden ingresar aguas ácidas a las zonas costeras, con un impacto significativo sobre la fisiología de los organismos marinos que allí habitan.

[caption id="attachment_14659" align="alignleft" width="300"] Larvas de Concholepas (Locos) recién eclosionadas.[/caption]
“En un futuro cercano, el proceso de acidificación del océano podría magnificar aún más la variabilidad natural a la cual se ven expuestos los organismos marinos en la zona costera”, dice Vargas.
Según experimentos que el investigador ha realizado en un mesocosmo –sistema diseñado en terreno o laboratorio para simular ciertas condiciones ambientales específicas- que se ha construido en el sur de Chile para similar futuros escenarios de altas concentraciones de CO2, se demuestra que especies de importancia comercial, como el Loco (Concholepas concholepas), en sus fases más vulnerables a estos cambios -larvas recién eclosionadas- se ven fuertemente afectadas en sus tasas de alimentación, pudiendo tener implicancias en su crecimiento y sobrevivencia, y en el reclutamiento de esta especie, con consecuencias socioeconómicas que podrían llegar a ser importantes.