El interés por los productos naturales en el mundo ha mostrado un aumento sostenido en los últimos años. Prueba de ello es la creciente oferta en los mercados de fármacos y cosméticos, con componentes activos de origen vegetal, o de alimentos enriquecidos con sustancias orientadas a mejorar la salud o reducir el riesgo de enfermedad (alimentos funcionales).
El investigador de la Universidad de La Salle (Medellín, Colombia),  Julián Londoño-Londoño, especialista en extracción de compuestos bioactivos, en métodos de análisis,  antioxidantes y alimentos funcionales, conoce bien esta tendencia.
A su juicio, el interés por los productos naturales responde a una “sensación de los seres humanos de sentir que los productos derivados de la naturaleza  son más seguros que los químicos”.  Así, dice, las personas buscan reemplazar aditivos sintéticos, como colorantes o aromas, por sustancias naturales.
“En el fondo podría haber algo de razón, porque los productos naturales se han usado por miles de años con resultados satisfactorios y si hacemos un comparativo los químicos son muy recientes. Sólo hace poco celebramos los 100 años de la aspirina, 100 años en  el caso del producto más antiguo. Entonces, es cierto que muchos de los efectos nocivos de los químicos recién empiezan a aparecer”, señala el investigador.
Pero, a pesar de esta valoración de los productos naturales, como las hierbas medicinales, el experto asegura que no se puede pensar que son totalmente inocuos y, por tanto, siempre hay que tener cautela en su uso.   “Así como la humanidad ha usado las plantas para curarse, también los mayores tóxicos que la humanidad ha encontrado provienen de plantas”, explica.
Entrando en el ámbito de los alimentos funcionales, el doctor Londoño señala que hoy existe un importante desafío en torno a “declarar” de manera fehaciente el alcance de los compuestos –por ejemplo, antioxidantes o fitoesteroles- que le dan su carácter nutracéutico; es decir en qué cantidad está representada esa sustancia y cuál es realmente su efecto.
“Hoy en día existen muchas preparaciones en alimentos que simplemente dicen ‘este producto contiene antioxidantes’, pero la asunción de que ese alimento va ayudar a mejorar, por ejemplo, tu salud cardiovascular la haces tú, no la hace la marca. Pero hay una gran diferencia entre decir ‘este producto tiene antioxidantes’ y decir que los antioxidantes que contiene ayudan efectivamente a prevenir una determinada enfermedad”, afirma.
El académico se encuentra de visita en la facultad de Farmacia como parte de las actividades de un proyecto de colaboración internacional –respaldado por Conicyt y su par en Colombia, Colciencias- que desde mediados del año pasado reúne a un grupo de investigadores de la UdeC, en Chile, y de las universidades de Antioquia y La Salle en Colombia.
La investigación, como señala la académica de la Facultad de Farmacia e integrante del proyecto, doctora Marcia Avello, está orientada a conocer los efectos de unas sustancias especiales llamadas glicoalcalaoides, en las que se reconoce un potencial antitumoral.
A través del proyecto, los grupos chileno y colombiano complementan capacidades en las áreas de extracción y purificación de compuestos (en la Facultad de Farmacia, con la doctora Avello); análisis (el doctor Julián Londoño-Londoño),  caracterización de efectos a través de modelos biológicos (en la facultad de Ciencias Químicas, con Mario Suwalsky, director local de la iniciativa) y en los aspectos químicos (en la Universidad de Antioquia, con la doctora Marcela Manrique, en quien recae la coordinación general del proyecto).
En su estadía, el especialista ha estado realizando, junto a la doctora Avello,  experimentos complementarios a los que se llevan a cabo en Colombia en el marco del proyecto, así como otros vinculados al efecto antitumoral de glicoalcaloides presentes en un grupo de plantas solanáceas chilenas, que fueron incorporadas por ambos investigadores a la iniciativa, en su interés por el estudio de los productos naturales.
Paralelamente, el especialista ha programado una serie de tres conferencias que, en su conjunto, abordan toda la cadena de la elaboración de productos a partir de sustancias naturales, partiendo por la extracción y análisis de compuestos, hasta llegar a la elaboración de alimentos funcionales, tema sobre el cual expondrá el jueves 13, a las 12 horas, cerrando su ciclo de presentaciones en la Facultad.