El descubrimiento de una nueva metodología que podría llevar a tratamientos terapéuticos efectivos contra enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer, fue uno de los 10 hitos científicos de 2013 destacados por la Comisión Nacional de Ciencia y Tecnología (Conicyt) al concluir el año pasado.
Esta iniciativa pertenece a un innovador proyecto desarrollado por un grupo de 10 investigadores de la Universidad de Concepción, liderados por el académico del departamento de Fisiología, Luis Aguayo.
Este descubrimiento obtuvo, recientemente, una patente internacional otorgada por la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos y, además el trabajo de los investigadores, que se enfoca en la búsqueda de una nueva estrategia para el descubrimiento de nuevos fármacos para esta enfermedad, ha sido reiteradamente reconocido en Chile.
Respecto de la enfermedad, el Dr. Aguayo recordó que el Alzheimer no tiene cura, por lo cual, "una vez que alguien recibe desde diagnóstico, en apenas 10 o 15 años va a sufrir todo el deterioro propio de esta enfermedad. Actualmente las empresas farmacéuticas no cuentan con ningún fármaco de relevancia teórico o práctica que permita contribuir a la detención de este proceso. Nosotros descubrimos una metodología que, proponemos, va a ser capaz de resolver la problemática de la enfermedad a través de la búsqueda de nuevos fármacos”, explicó.
Proteger las membranas celulares
En Chile son aproximadamente 180 mil las personas afectadas con esta enfermedad neurodegenerativa, lo que a nivel mundial asciende a más de cinco millones de personas.
El Dr. Aguayo señaló que, para solucionar cualquier enfermedad, es necesario contar con modelos de estudio que permitan encontrar un fármaco determinado. “Hace aproximadamente siete años nos dimos cuenta que no se conoce cómo una proteína, que es abundante en la enfermedad de Alzheimer, puede estar afectando las membranas celulares, que son la puerta de entrada a las células. Si estas puertas están muy abiertas, ello va a tener resultados negativos sobre las células. Basado en eso, utilizamos técnicas que permiten medir pequeñas cosas que suceden a nivel de las membranas y, a partir de eso, hicimos descubrimientos que nos permitieron darnos cuenta que si queremos encontrar un fármaco que detenga la enfermedad de Alzheimer, tenemos que interferir con ese mecanismo”, sostuvo Aguayo.
Entonces, agregó, “lo que dice la patente es que, a través de la detención de este mecanismo de destrucción de la membrana, es posible desarrollar nuevos fármacos”.
En cuanto al reconocimiento de Conicyt, el Dr. Aguayo lo calificó de “agradable sorpresa de fin de año”, que les impulsa a continuar trabajando.
Agregó que "la patente da un derecho exclusivo para desarrollar y explotar una tecnología. Entonces, nuestro desafío mayor ahora es encontrar una empresa farmacéutica internacional –fundamentalmente- que, mediante un trabajo conjunto, nos permita ser capaces de colocar un número de moléculas que creemos que son importantes para detener la enfermedad de Alzheimer. Ello nos permitirá proceder con los primeros estudios que llevarán a un trabajo más clínico, ya que tenemos que probar los fármacos en seres humanos, que serán los beneficiados. Por lo tanto, lo que viene ahora es una búsqueda de socios que sean capaces de invertir, porque la investigación en este campo no es barata, pero la solución está ahí y, por lo tanto, invitamos a las empresas a que se interesen en nuestro emprendimiento y podamos llegar a un próximo negocio”, llamó el investigador.
En ese aspecto, el hecho de que la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos haya otorgado una patente a esta metodología es un apoyo importante para los científicos. “Significa que estamos en las ligas mayores de desarrollo. Ahora es importante poder tener vinculación con empresas más grandes que nos den apoyo y financiamiento”, dijo, explicando que una vez que se inicia el trabajo de laboratorio, pasa un mínimo de cuatro a cinco años hasta que se conozcan resultados importantes. “Lo más importante es tener recursos adicionales para seguir adelante”, concluyó.