Nació en 2007 de la fascinación de unos jóvenes por la cohetería, motivados  por ahondar sus conocimientos en el tema y llevar a la práctica lo aprendido en clases. Hoy en día, con 5 años de funcionamiento, el Grupo de Interés en Propulsión, GIP-UdeC (más conocido como Grupo de Cohetería), conformado por estudiantes de Ingeniería de distintas carreras y profesionales afines, ya cuenta con una dinámica de trabajo establecido y experiencia probada en el desarrollo de cohetes, en lo que es un trabajo pionero dentro del país y que, entre otras cosas, ha implicado que sean parte integral del proyecto del Team Angelicum, que pretende llevar un rover a La Luna, en el marco del Google X Lunar Prize.
Sin embargo, ese no es el único gran proyecto en que están insertos. El viernes, en el marco de una nueva sesión de los seminarios del departamento de  Geofísica (DGEO), los integrantes del Grupo Darío Rodríguez, Carlos Pino y Luis Feres –todos estudiantes de quinto año de Ingeniería Civil Aeroespacial- dieron a conocer los avances de uno de los proyectos actualmente en ejecución: el Cohete para Mediciones Meteorológicas Experimentales, MMX.
Se trata de un proyecto muy ambicioso, ya que durante estos años, el Grupo se ha dedicado a desarrollar y realizar pruebas de lanzamiento con distintos tipos de cohetes, a los que el 2011 incorporaron una cápsula meteorológica, diseñada en el Laboratorio de Medición, Innovación y Desarrollo Geofísico del DGeo, (MIDGeo), para captar, inicialmente,  información de temperatura y presión.
De allí surgió el proyecto, que se plantea como una alternativa a los globos sonda que actualmente utilizan  –entre otros sistemas- la dirección Meteorológica de Chile para obtener datos meteorológicos.
Aunque requieren de una baja inversión,  como contaron los estudiantes,  la desventaja de estos globos –que son inflados con helio o hidrógeno y luego lanzados al cielo, para captar los datos en su ascenso- es que al alcanzar la altura máxima se revientan, por la diferencia de presión, por lo que los instrumentos de medición (de temperatura, presión, velocidad del viento y humedad) se pierden en cada lanzamiento.
Por otro lado, existe un costo operacional asociado a cada lanzamiento, de entre 200 y 250 dólares. “La dirección Meteorológica de Chile realiza lanzamientos en 4 localizaciones distintas, dos veces al día, para mejorar sus pronósticos”, contó Carlos Pino en la ocasión, a la vez que señaló que otro de los problemas de estos sistemas es la dificultad para controlar su dirección, ya que están sujetos al comportamiento del viento.
Los estudiantes señalan que un cohete sonda como el MMX –que es la alternativa que proponen-  puede tener los mismos usos que un globo, pero puede llegar mucho más alto y en menor tiempo, e incluso –como dicen- puede ser  más preciso, aunque en este caso, a diferencia del globo sonda, no es posible realizar mediciones durante el ascenso, porque se requiere de una calibración especial para los instrumentos (cuyo funcionamiento puede verse afectados por las aceleraciones de la nave).
Por eso, los datos se capturan durante el descenso, cuando la velocidad es más controlada, ya que la cápsula de mediciones es separada del cohete durante el apogeo (el punto de mayor altura) para bajar con un paracaídas.  Otra de sus ventajas es la posibilidad de dirigir la trayectoria y recuperar la cápsula de instrumentos.
En agosto  del año pasado se probó por primera vez el prototipo del MMX. La nave logró alcanzar los 400 metros y realizar mediciones y, aunque los datos obtenidos –como señaló Luis Feres- “no eran viables” la prueba sirvió para probar la efectividad del sistema.
“Es un cohete pequeño, pero que es bueno para las mediciones y para poder avanzar e ir escalando hacia cohetes más grandes”, dijo el estudiante.
Como la cápsula de mediciones se perdió luego de esta prueba inicial, el Grupo está trabajando en perfeccionar el sistema, con un cohete más seguro, y estudian incorporar un planeador para dirigir de mejor forma el descenso de la cápsula.
Con esta experiencia, el Grupo se propone avanzar un nuevo paso y construir un cohete mayor –de unos 5 metros- con capacidad de llegar a los 100 kilómetros, una distancia que si bien sobrepasa en mucho los requerimientos para los estudios meteorológicos,  responde a un objetivo que siempre han tenido en mente: sacar una foto de la curvatura de la tierra, como cuenta Darío Rodríguez.
El estudiante adelantó que ya están listos el diseño inicial de los motores y la geometría del fuselaje, por lo cual esperan disponer de más espacios para carga útil, de manera de poder apoyar distintos tipos de estudios. "La idea es hacerlo económico, seguro y que se pueda manipular de acuerdo a la necesidad que se tenga, que ofrezca distintas posibilidades", dijo.
Proyecto Xone
Junto con estas iniciativas, y como está mencionado al inicio, el GIP UdeC es parte de la Misión Alicanto, el proyecto que busca enviar el primer robot nacional a la Luna. Actualmente, el GIP UdeC está trabajando en el desarrollo de un motor de cohete de una capacidad de 40 Kilo Newton de empuje, en una iniciativa respaldada por Innova. “Es un motor que tiene varias aplicaciones, pero que inicialmente está concebido para la competencia, para producir el frenado del módulo lunar (que llevará el robot nacional al satélite)”, cuenta Rodríguez.
El mismo viernes y dentro de la fase de evaluaciones del motor, se habían realizado nuevas pruebas destinadas a caracterizar la performance del Xone (como bautizaron al motor). Esto, dijo Rodríguez, tiene por propósito calcular aspectos como los parámetros de presión y la velocidad de quemado.
Además del trabajo eminentemente práctico, el Grupo de Cohetería también se preocupa de realizar actividades de difusión y educación científica en los colegios, compartiendo sus conocimientos y estimulando a futuros interesados en la cohetería.