En los próximos seis meses estaría listo el primer prototipo del implante destinado al tratamiento de la obesidad mórbida, desarrollado en conjunto por investigadores de la UdeC y la ULB (Universidad  Libre de Bruselas, Bélgica).
A través del minúsculo dispositivo –un chip  inserto en un pequeño tubo de no más de 1.5 cm. de diámetro, que se anclaría al estómago a través del esófago- se busca estimular los músculos de la pared estomacal, a través de impulsos eléctricos enviados desde el exterior, de manera de producir la sensación de saciedad, desincentivando la ingesta de alimentos.
Este sistema está pensado como una alternativa a la instalación de los by pass gástricos y evitaría los riesgos que conlleva la cirugía para los pacientes obesos.  “El riesgo de operar a una persona con obesidad es realmente alto, porque además sufren enfermedades cardíacas. Muchas veces terminan en la muerte. Con esto se evita la operación abierta”, dice el investigador de la carrera de Ingeniería Civil Biomédica y doctor en Ingeniería Eléctrica, Pablo Aqueveque, quien es parte del proyecto.
La idea, agrega, es llegar a contar con un dispositivo que, además de ofrecer mayor seguridad a los pacientes, pueda llegar a ser competitivo en término de costos en relación al by pass. Mientras que los investigadores de la ULB se hicieron cargo del desarrollo microelectrónico, en la UdeC se afinan los enlaces inductivos para alimentar de energía los implantes, sin necesidad de cables.
Un sistema de enlace inductivo para estos implantes, como explica el doctor Aqueveque, está compuesto por dos bobinas: una externa y otra interna (a la que está integrado el chip que constituye el implante). “La primera genera un campo magnético que es captado por la segunda que lo transfiere a voltaje y corriente (es decir, en electricidad). Se llama inductivo porque está induciendo un voltaje de forma inalámbrica”, señala el académico, quien aclara que son sistemas que se usan para distancias cortas. En el caso del implante gástrico, es lo que media entre el estómago y  la superficie del cuerpo (sobre la piel).
En una primera versión del dispositivo, en Bruselas se hicieron pruebas en animales para verificar el sistema de anclaje en el estómago. El prototipo que estará disponible en medio año deberá ser evaluado también con sus sistemas de transmisión de energía, considerando, además, la presencia de la silicona que recubre todo el sistema que se inserta en el estómago.
Sistemas para parapléjicos
Un poco más de tiempo demorará un prototipo más avanzado del implante que busca ayudar a las personas parapléjicas a recuperar la movilidad de piernas y el control de su vejiga, estudio en el que junto a la UdeC y la ULB se suma el University Collegue de Londres.
Este dispositivo, que se desarrolla en paralelo a los trabajos del implante gástrico en los laboratorios de ICB, tiene la forma de un anillo de unos cinco cm. de diámetro y un centímetro de espesor, que se conecta a las raíces nerviosas en la parte baja de la columna.
En este caso, los investigadores UdeC trabajan tanto en el desarrollo del circuito integrado del implante y los sistemas de enlace inductivo.
En este proyecto participa el Ingeniero Civil Biomédico y estudiante de magíster en Ingeniería Eléctrica, Marcial Sáez, quien abordó el tema de los sistemas de transferencia inalámbrica de energía en la tesis de grado. Ahora, en su investigación de magíster y en el marco del proyecto, está depurando el sistema con el fin de hacerlo más eficiente y desarrollar sistemas de control.
Lo que falta, dice, es determinar las dimensiones óptimas del dispositivo para obtener el máximo de eficiencia. “Para eso hay que hacer una serie de pruebas tanto en el circuito que va al interior como el que va al exterior del cuerpo y una vez que tengamos las dimensiones más exactas, poder estudiar lo que tiene que ver con el encapsulado del sistema para poder implementarlo”, comenta el joven, quien no oculta su satisfacción por ser parte de un proyecto que se centra en el desarrollo de tecnologías de punta pensadas en ayudar a las personas.
Sin duda que la eficiencia es un tema de interés en esta área.  “No es lo mismo tener un implante al que la batería le dure cinco minutos, que uno que dure todo el día…la persona puede tener más autonomía, hacer muchas actividades, y eso es lo que estamos viendo con estos implantes”, indica Aqueveque.
Campos electromagnéticos
Mientras se avanza en el desarrollo de estas tecnologías, surgen implicancias en término de las regulaciones en torno al campo magnético.  El doctor Aqueveque señala que, según las pruebas realizadas en los laboratorios ICB,  la radiación de estos dispositivos  es menor a la establecida por norma; por tanto no interferiría otros sistemas.
El académico agrega que en Estados Unidos y Europa se están analizando regulaciones para determinar en qué frecuencia podrían situarse este tipo de dispositivos, de manera que no se vean afectados, por ejemplo, por las ondas de celulares o de las emisoras AM y FM.