En el marco del VII encuentro Chajnantor Working Group, realizado el 17 y 18 de abril en la Universidad de Concepción, el Departamento de Astronomía de la UdeC fue el anfitrión en un meeting que reunió a los representantes de los observatorios astronómicos ubicados en el llano de Chajnantor, a 5 mil metros de altura, cerca de San Pedro de Atacama. El encuentro finalizó con una conferencia pública, dictara por el Dr. Eduardo Hardy.
Uno de los grandes proyectos de radio-astronomía en el llano es ALMA, un radio-telescopio compuesto 66 antenas que trabajarán unidas para observaciones astronómicas de científicos de todo el mundo. Es el más grande construido por el hombre y está en nuestro país.
Importancia de ALMA
El Dr. Eduardo Hardy es el director en Chile de NRAO, que es la parte norteamericana del mega proyecto ALMA, el que tiene financiamiento europeo (a través del Observatorio Europeo Austral, ESO), japonés (a través del Observatorio Astronómico Japonés, NAOJ) y norteamericano (a través del Observatorio Nacional de Radio-astronomía, NRAO).
“ALMA es el principal instrumento en su categoría en el mundo. Es también el más grande en Radio-Astronomía instalado en el suelo, dejando de lado la astronomía espacial, y no es un proyecto que vaya a ser replicado en ninguna parte del mundo. Esto es único”, asegura el Dr. Eduardo Hardy, quien agrega que “es el instrumento diseñado para estudiar la formación de estrellas en todo el Universo, incluyendo las primeras galaxias que se formaron cuando el Universo era joven. Pero, además, nos permite estudiar todas las propiedades físicas de las regiones de formación de estrellas, desde las regiones más cercanas en la Vía Láctea, hasta las galaxias más lejanas. Nos permite identificar planetas en formación en torno a estrellas”, agregó.
Según el Dr. Hardy, este radio-telescopio además funciona como un interferómetro, es decir, nos permite obtener imágenes en ese tipo de luz que estamos observando, y en ese sentido, puede tener resoluciones hasta diez veces mejor que el telescopio espacial Hubble.
Potencialidad para Chile
“Hasta hace poco, Chile se caracterizaba por ser el centro del mundo en la Astronomía óptica, que es el tipo de Astronomía que examina la luz visible del cielo, es decir, lo que podríamos ver con nuestros ojos. Sin embargo, este es el primer proyecto de radio-astronomía en Chile y es el más grande del mundo. Eso significa que Chile sigue proyectándose como la capital mundial de la astronomía”, aclara Eduardo Hardy.
Para el investigador, esto hace que nuestro país tenga “una marca país” como –por ejemplo- el cobre, el vino, y ahora, una marca completamente diferente, que es la científica astronómica.
“En este momento tenemos instaladas 34 antenas, lo que significa que hemos pasado la mitad de las 66 antenas del proyecto. Ya estamos operando –desde comienzos del año- “aciendo ciencia temprana, es decir, no es con la capacidad total del observatorio, pero ya en estas condiciones es lejos el más poderoso de su clase en el mundo”, dice el Dr. Hardy. “Hemos recibido casi más de 1.000 propuestas de grupos de investigación en todo el mundo y hemos aprobado 119. Es decir, hay aproximadamente unos 3 mil científicos en el mundo que se han inscrito en los programas de ALMA para observar y le estamos dando resultados a casi un cuarto del total, que es muchísimo”, finalizó.
La instalación total de las antenas se proyecta durante el año 2013.
ALMA en la UdeC
En el Departamento de Astronomía de la Universidad de Concepción, los astrónomos ya están trabajando con el radio-telescopio.
Un ejemplo de ello, es el Dr. Ezequiel Treister, quien dice que gracias a ALMA podrá estudiar en detalle las propiedades del polvo y el gas molecular en las cercanías de los agujeros negros supermasivos que se encuentran en el centro de todas las galaxias masivas. “Con ALMA podemos observar directamente la distribución espacial y densidad de la molécula de monóxido de carbono (CO), que es un trazador directo del gas molecular. Con esto, podemos estudiar cómo se "alimenta" un agujero negro, y de dónde proviene el material que va a terminar cayendo en él. Al mismo tiempo, al estudiar las propiedades del medio interestelar en galaxias que contienen un agujero negro supermasivo en crecimiento, podemos ver directamente los efectos que produce esta emisión de energía en el resto de la galaxia".
Asimismo, el Dr. Hugo Messias dice que su interés en ALMA radica en el estudio de galaxias distantes –cuando el Universo tenía la mitad de su edad actual o aún más joven). “Por ahora, la gran parte de esas galaxias siguen siendo muy débiles como para detectarlas con ALMA (en tiempo aceptable), por lo que me 'cambié' a su estudio en el Universo cercano. Allí se puede hacer una investigación más pormenorizada, que servirá como una preparación para cuando ALMA esté funcionando de forma completa. En esa altura, me podré ‘re-convertir’ al Universo lejano”, dice el investigador. “Mi objetivo es percibir la dinámica de las galaxias, no sólo su contenido de gas, pero también de polvo. Como es su evolución –creación y destrucción de polvo y gas, conversión de gas en estrellas- dependiendo de la edad del Universo”, agrega.
Como una proyección de trabajo futuro, el Dr. Ricardo Demarco, adelanta como enfatizará su área de investigación –cúmulos de galaxias- gracias a la ciencia emanada de ALMA. “Me interesaría usar ALMA para estudiar la formación de estrellas y las propiedades de las regiones que dan nacimiento a éstas en galaxias pertenecientes a cúmulos y protocúmulos de galaxias distante”. Adicionalmente, Ricardo Demarco, dice que su idea es profundizar nuestro entendimiento sobre cómo se ve afectada una galaxia, en cuanto a su contenido y estructura gaseosa, además de la formación de sus estrellas, dependiendo de si esta se encuentra en o fuera de un cúmulo.
Por su parte, el equipo del Laboratorio de Radio-astronomía (LR) UdeC se adjudicó en 2011 un fondo ALMA-Conicyt, para potenciar –mediante la contratación de un postdoctorado- un proyecto de instrumentación. La propuesta es parte de un proyecto internacional con investigadores de EE.UU., Europa, Japón, Taiwán y Chile.
El objetivo principal de ese proyecto colaborativo es poner un nuevo instrumento en ALMA, que permita combinar todas las señales de las antenas y así tener al radio-telescopio en una red de telescopios internacionales, que permitirá hacer una imagen de la más alta resolución posible y en cualquier campo de la Astronomía. “Esa resolución –por ejemplo- será suficiente para hacer la imagen de la sombra del agujero negro en el centro de nuestra galaxia, que es algo que nunca se ha hecho por falta de resolución”, finalizó el director del LR, Dr. Neil Nagar.
Paulina Hernández
Depto. de Astronomía UdeC