Cada año, y sobre todo los fines de semana de los períodos estivales, los servicios de salud de todo el país ven cómo aumenta el número de pacientes en las salas de espera de urgencia con una serie de síntomas en común: cuadro intestinal caracterizado por diarrea y cólicos abdominales, acompañado de náuseas, vómitos, fiebre y cefalea.
Para los médicos el diagnóstico es relativamente rápido, si el paciente ha consumido mariscos dentro de las 96 horas anteriores a su ingreso al servicio asistencial, ya que se presume una intoxicación por causa del Vibrio parahemolyticus, Vp. Y si bien la muerte por causa de esta Enfermedad de Transmisión por Alimentos, ETA, ha ocurrido en muy raras ocasiones, el impacto y el alcance del contagio por ingesta de mariscos contaminados ha llegado a saturar, en más de una oportunidad la capacidad de los recintos hospitalarios.
El último brote epidémico ocurrido en nuestro país acaeció entre el 1 de enero y el 20 de abril de 2008, cuando se notificaron 3.643 casos de gastroenteritis producidas por el Vp. En ese entonces, diversos especialistas señalaron que Chile no contaba con las capacidades para desarrollar un sistema que alertara sobre el posible riesgo de un brote epidémico por esta bacteria.
Con el guante lanzado, el Centro de Óptica y Fotónica de la UdeC (Cefop), tomó el desafío y estableció, a través de la utilización de herramientas satelitales, un mapa de curvas temperaturas de la superficie del mar, que –en teoría- podía establecer que cuándo ésta aumentaba había una mayor probabilidad de que Vp apareciera en los mariscos.
Esta fue la génesis del proyecto Sistema de alerta de riesgo de ETA por Vibrio Parahemolyticus basado en tecnologías de teledetección, que se llevó adelante bajo la dirección del Dr. Rolando Hernández y que contó con financiamiento de Innova Bíobio. Junto con el Cefop trabajaron la Seremi de Salud y el Servicio Nacional de Pesca.
El objetivo, tal como lo indica el nombre del proyecto, fue generar un sistema que alertara sobre el riesgo de consumir mariscos contaminados por Vp. El sistema se construiría a través de herramientas de percepción remota, junto con correlaciones de temperatura de mar y concentraciones de la bacteria en los mariscos. Para lograr este objetivo, los científicos dividieron la labor en dos subproyectos, uno de teledetección satelital y otro de microbiología. “Se trató de un proyecto multidisciplinario, en el que uno de los primeros pasos fue crear un lenguaje común entre los científicos de las distintas áreas”, explicó Carlos Saavedra, director científico del Cefop.
Así, el Centro unió esfuerzos con el departamento de Microbiología, de la facultad de Ciencias Biológicas, donde el equipo liderado por la académica Verónica Madrid estudió el crecimiento de la bacteria, en función de la variación de temperatura y salinidad del mar, dos elementos fundamentales para el ciclo biológico de esta.
Mediante una ecuación matemática, los investigadores pudieron analizar el comportamiento observado del Vibrio ante los distintos escenarios. Los resultados de esta instancia mostraron que el mayor crecimiento se observó en el rango de temperaturas mayores a 18°C, y un crecimiento más reducido a menores temperaturas.
Mientras, el equipo de teledetección -segunda arista del proyecto- pudo observar a través de herramientas satelitales  que las temperaturas de las dos temporadas estudiadas (2009-2010) oscilaron entre los 12° y los 18°C. Al ajustar los valores de concentraciones de Vp al rango de temperaturas, se estableció una correlación entre el aumento de Vp y el aumento de temperatura superficial del mar que, en definitiva permite generar una alerta de riesgo.
Para Saavedra, el modelo probó que es posible generar un sistema de alerta basado en la temperatura del mar, observada mediante herramientas de teledetección. “Efectivamente un mapa de alerta de riesgo se puede generar, pero esperamos seguir mejorando su capacidad con la información recopilada en las próximas temporadas, esa es nuestra propuesta que entregamos tanto al Servicio de Pesca como a la Seremi de Salud, y creemos que con un poco de esfuerzo se puede hacer”, señaló.