La accesibilidad es un concepto que está en un terreno que cruza la geografía del transporte y la planificación urbana, y tiene que ver con las facilidades con que cuentan las personas, en su ciudad, para llegar a los lugares en que desarrollan sus actividades (compras, trabajo, reuniones sociales, etc.).
Tradicionalmente, el estudio de la accesibilidad se ha basado en criterios espaciales, pero esto ha comenzado a cambiar de la mano de investigadores como el doctor Tijs Neuten, académico de la Universidad de Ghent (Bélgica), quien analiza este tema desde  una perspectiva más integrada, que se inscribe en una teoría conocida como geografía del tiempo.
“Es una teoría desarrollada en los 60-70, en Suecia, que básicamente establece un marco de trabajo donde la clave es ver las restricciones (o facilidades) espaciales y temporales que las personas pueden tener para participar en distintas actividades”, explica el investigador, que se encuentra de visita en el Departamento de Ingeniería Civil de la UdeC hace dos semanas.
En sus estudios, Neutens utiliza técnicas avanzadas de información geográfica, considerando de manera explícita el comportamiento  de viaje (las formas de movilizarse) de las personas, desde una perspectiva individual.
Esto -señala el investigador- permite capturar con más detalle las diferencias entre grupos sociales en términos de la oportunidad con que pueden acceder, por ejemplo, al trabajo, servicios públicos o centros de compra;  pero no sólo desde el punto de vista físico (cuán  lejos se encuentra de un lugar)  sino también temporal  (cuánto tiempo le toma llegar al sitio).
El académico –quien ganó a comienzos de este año el premio a la mejor tesis  de doctorado  en el área de geografía de transporte, que otorga la Asociación Americana de Geografía-  cuenta que a veces la accesibilidad es pensada sólo en la ubicación espacial.
No obstante, precisa, “la planificación urbana piensa en términos espaciales, dónde localizar las cosas para que la gente pueda llegar, pero a veces se puede lograr el mismo acceso cambiando los horas de atención”, y por eso –agrega- es necesario contar con herramientas que permitan evaluar la factibilidad de aplicar medidas en cambios de horario en servicios, en el trabajo o el transporte, de manera de garantizar la accesibilidad de las personas.
El investigador expone un ejemplo claro de este tipo de medidas, con el equivalente del Registro Civil chileno en Ghent: la gente -cuenta- tenía una buena evaluación del servicio en términos de la distribución de las oficinas, pero reclamaba por las restricciones horarias que dificultaban la realización de los trámites.
“Nosotros trabajamos un algoritmo para identificar los horarios más óptimos de apertura y cierre (de las oficinas) en términos de equidad y accesibilidad para los ciudadanos” y eso sirvió para la reprogramación de las horas de atención.  Lo anterior, agregó, puede aplicarse igualmente a distintos tipos de servicios públicos, como la programación de horarios de biblioteca o sistemas de atención médica.
Junto al doctor Juan Carrasco, académico de Ingeniería Civil, están realizando un estudio  dentro de esta línea de investigación, orientado a conocer el potencial de interacción entre las personas, considerando las localizaciones y los horarios de trabajo.
“Lo que estamos estudiando es cuán fácil es para las personas encontrarse en la ciudad, pensando en la hora en que termina el trabajo, si es fácil para ellas hacer actividades sociales. Podríamos hacer comparaciones entre distintas ciudades y ver si una tiene más o menos facilidades que otra, cómo influye el transporte, los horarios y la localización en esto”, cuenta el profesor Carrasco.
La visita de Tijs se produce en el marco de un proyecto Marie Curie de la Unión Europea, sobre Transporte y Exclusión, en el que participan el académico belga, el doctor Carrasco y otros dos investigadores de la Universidad de Oxford.
Durante estas semanas, los académicos han trabajado en la programación de las actividades del proyecto –que se inició en enero de este año- fundamentalmente en relación a la planificación de los intercambios de estudiantes que contempla la iniciativa.  Carrasco adelantó que 3 estudiantes locales –tanto de Ingeniería como de Geografía- viajarán a Ghent en 2013, en tanto que el Departamento recibirá a dos alumnos de la casa de estudios belga, todos con estadías de 3 meses.