En la comunidad científica, las montañas y las áreas frías subpolares se consideran menos afectadas por la invasión de plantas introducidas. Sin embargo, esa situación podría cambiar abruptamente bajo los escenarios de cambio climático y el aumento de la actividad humana en estos ecosistemas. Las plantas introducidas podrían tener una ventaja frente a las especies endémicas de zonas frías, desplazándolas y homogenizando estos ecosistemas.
Ante esto, el investigador de la Facultad de Ciencias Forestales UdeC, Dr. Aníbal Pauchard, en conjunto con los científicos Ann Milbau, de Umeå University, Suecia; Martín Nuñez, de la Universidad de Comahue de Argentina, y Jonathan Lenoir, de la Universidad Jules Verne de Francia, han recibido financiamiento del Swedish Research Link Programme para estudiar la interacción entre clima e invasión de plantas en gradientes altitudinales en Suecia y en Chile.
De esta forma, a fines de julio pasado los investigadores se reunieron en Abisko -Suecia-, a casi 69º de Latitud Norte sobre el círculo polar ártico, para discutir los protocolos experimentales de este estudio. En Chile, se ha escogido la zona de Punta Arenas -53º S-, para replicar los experimentos realizados en Suecia, de modo de establecer las diferencias y similitudes entre ambos ecosistemas, y analizar cómo las especies introducidas se adaptan a los gradientes climáticos altitudinales.
“Comparar cómo los ecosistemas de zonas subpolares de los dos hemisferios están respondiendo a la introducción de especies exóticas, es fundamental para entender cómo en un escenario de cambio climático, las zonas polares van a ser impactadas por plantas adaptadas a condiciones más cálidas”, explica el académico. Además, señala que utilizan gradientes de altitud para simular el efecto de los cambios de temperatura, “las zonas más bajas son más cálidas y las zonas altas más frías en una misma montaña. Lo que queremos saber es cómo algunas especies exóticas responden a ese gradiente climático”.
Cabe destacar que las especies que invaden estas zonas son en su mayoría pequeñas hierbas como el diente de león -Taraxacum officinale- y el vinagrillo -Rumex acetosella-, originarias de Europa central, las cuales se han expandido hacia el norte de Europa y Sudamérica. Éstas soportan el frío, pero aprovechan muy bien las temperaturas cálidas de verano para crecer y expandirse en suelos muy poco desarrollados.
Por otro lado, se espera que el estudio también aborde las dimensiones socio-culturales del manejo de especies introducidas en estos dos países con una historia y contexto social tan diferente. “La colaboración con Suecia es muy interesante ya que ellos tienen una tremenda experiencia en la ecología de estos ecosistemas fríos, sin embargo en relación a las especies invasoras como una amenaza a la biodiversidad, al igual que en Chile, se ha estado tomando relevancia, sólo recientemente”, afirma Pauchard.
En relación a la investigación, se espera que permita alertar a los administradores de áreas protegidas de ambas regiones sobre la importancia de la prevención y el manejo de esta amenaza. Medidas simples como regulaciones en la construcción de caminos e instalaciones, y recomendaciones para los visitantes, pueden impedir la llegada de nuevas especies o la dispersión de aquellas ya presentes.
Por último, en los tres próximos años, se establecerán y medirán los experimentos, y además se realizarán encuentros anuales para discutir los avances y generar nuevas ideas.

Xuksa Kramcsak, periodista Facultad Ciencias Forestales