Gracias al hallazgo de las bacterias gigantes que el Doctor Ariel Víctor Gallardo y su equipo de investigación realizó en las zonas de bajo oxígeno de la bahía de Talcahuano, científicos de la NASA extendieron una nueva invitación al académico de la Universidad de Concepción para compartir sus pesquisas en el Centro de Investigación de Ames, en California, Estados Unidos.
La invitación surgió durante el Segundo Congreso Internacional de Astrobiología, realizado durante 2013 en Santiago, ocasión en que científicos norteamericanos participaron de la conferencia del Dr. Gallardo en la que exponía sobre el Sulfureto de Humboldt, un ecosistema dominado por organismos procariotas muy particulares y que se distribuye entre Perú y Chile, y el cual se viene estudiando por científicos de la UdeC desde la década de 1960.
Los científicos de la NASA, explicó el Dr. Gallardo, entre otras cosas buscan vida en lugares alejados a la tierra, pero también la buscan en los ambientes más drásticos –o menos benignos- del planeta . Ya en la década de 1970 se envió la primera sonda para investigar Marte, y actualmente están enviando otras a Saturno, donde recopilan información de los satélites Titan y Encélado. Pero para poder llegar a estos lugares, los científicos necesitan probar en condiciones extremas las metodologías y las teorías que los guían en las pesquisas.
En este contexto, la investigación del equipo de Gallardo entregaría pistas sobre lo que se podría encontrar en Saturno, pues “el Sulfurato de Humboldt es una zona en la que encontramos algo parecido a fideos blancos –que resultaron ser bacterias gigantes- desde fondos que poseen un fuerte olor a ácido sulfhídrico y que están distribuidos bajo la zona de mínimo oxígeno,escenario que podría ocurrir en estos satélites”, explicó el académico.
Por este motivo, el interés de los científicos de la Nasa al buscar manifestaciones de vida en las grandes profundidades del océanos, con alta presión, aguas muy alcalinas o con altas temperaturas, o como en el caso del Sulfurito de Humboldt, con alta presencia de ácido sulfhídrico, no es extraño. Incluso es de gran impacto, ya que al descubrir bacterias gigantes en un fondo marino con condiciones de vida tan adversas genera un gran interés.
Así, durante su estadía en el Centro Ames, el Dr. Gallardo dictó la conferencia El Sulfureto de Humboldt como comunidad bacteriana y su relevancia para la búsqueda de vida extraterrestre. Además, estableció contactos con los científicos Christopher McKay y Nathalie Cabrol, interesados en desarrollar proyectos internacionales, en los que la Universidad de Concepción será su contraparte.
Junto con lo anterior, adelantó el Dr. Gallardo, ya se está pensando en una expedición en la que participarían alrededor de 10 investigadores de la NASA, quienes junto a científicos UdeC recolectarían nuevas muestras del Sufureto de Humboldt, probablemente durante 2015.