"Marine invertebrate larvae love plastics: Habitat selection and settlement on artificial substrates" se titula el trabajo de Javier Pinochet, estudiante del Doctorado en Sistemática y Biodiversidad, el que contó con la asesoría del investigador postdoctoral, Dr. Marcelo Lagos, y la supervisión del Dr. Mauricio Urbina. La investigación fue publicada esta semana en la prestigiosa revista Environmental Pollution, categoría Q1 y factor de impacto 5.7.

Mauricio Urbina, profesor de Fisiología Animal Comparada del Departamento de Zoología UdeC, entrega detalles del campo de investigación de este trabajo. "Como el título lo dice —Larvas de invertebrados marinos aman el plástico: selección de hábitat y asentamiento en sustratos artificiales—, toda esta basura plástica que flota en el océano, a la vez también se convierte en un sustrato disponible para que organismos marinos se adhieran y crezcan en estos desechos plásticos. Muchos de los organismos que habitan en el mar no son móviles, como un chorito, picorocos, esponjas, corales, etc. Estos organismos denominados sésiles liberan larvas que en este primer estadio de vida son móviles. Esta larva móvil tiene que elegir dónde asentarse finalmente, haciéndolo de una forma súper compleja en términos ecológicos, porque hay que imaginarse que esta pequeña larva invertebrada interpreta señales del ambiente, tales como salinidad, oxígeno, luz, alimento y características del sustrato. La sumatoria de dichas características deben ser propicias para que la larva diga ‘ok, esto es bueno, yo aquí me quedo y crezco’, porque una vez que la larva se asienta ahí, ya no se mueve".

"Lo que aborda este estudio es tratar de ver cómo este montón de basura plástica, con todos estos efectos negativos, podría servir además como un nuevo sustrato para que las larvas se asienten. Si esto fuera cierto, todos estos desechos plásticos flotantes ahora podrían actuar como un vector, un medio de transporte. Si un animal se fija en una roca se queda ahí; pero si se fija en una botella plástica, esta es arrastrada por las corrientes y los vientos", complementa Urbina.

Para este estudio se ocuparon los principales sustratos antropogénicos. Cuatro tipos de plástico: polipropileno, policloruro de vinilo (pvc), poliuretano expandido y policarbonato; además de madera y concreto. Se evaluaron distintos aspectos del comportamiento larval durante la selección del sustrato. Básicamente lo que se encontró es que las larvas, cuando tienen plástico disponible, exploran mucho más tiempo en esta superficie y se asientan mucho antes, es decir, les gusta el plástico en comparación con madera y concreto.

Lo que conlleva este resultado lo explica el Dr. Urbina, quien además es investigador del Instituto Milenio de Oceanografía, y miembro del programa Ciencia de Frontera de la Academia Chilena de Ciencias. ”Las larvas de invertebrados marinos prefieren los plásticos para asentarse y esta preferencia está asociada con un ahorro de energía, por lo tanto, uno esperaría que esta colonia tuviera mejor fitness (ventaja energética); si se ahorra energía buscando un sustrato propicio, tiene más energía para crecer y tiene una ventaja comparativa frente a otras especies. Ahora bien, en esta investigación utilizamos dos especies que son invasoras, Bugula neritina y Bugula flabellata; lo que muestra esto es que muchas especies invasoras, cuando se encuentran con basura plástica marina, se van a querer asentar ahí y van a tener una ventaja energética frente a otras especies. Como este plástico se mueve y tenemos esta ventaja energética comparativa, van a ser capaces de colonizar nuevos hábitats de manera más exitosa".

"Este hábitat, el océano, es responsable de un gran porcentaje de los flujos de energía del planeta Tierra. Dentro de este hábitat están las comunidades sésiles presentes a lo largo de todas nuestras costas, que están pegadas en las rocas. ¿Cómo este nuevo descubrimiento va a cambiar estos flujos de energía, distribución de especies y dinámicas poblacionales y comunitarias? Es lo que todavía no sabemos", afirma Urbina.

Para dilucidarlo, Javier Pinochet abordará esto durante su tesis doctoral. En el segundo capítulo se quiere evaluar cómo esto que se vio en el laboratorio ahora sucede en la vida real. Para eso quieren poner colectores en el mar y ver cómo es la dinámica comunitaria de colectores plásticos comparado con sustratos naturales. Después, se quiere modelar en base a la basura plástica flotante existente, cómo este nuevo sustrato plástico podría cambiar las comunidades a nivel global.

"Hemos abierto una nueva arista de la contaminación por plásticos. Hay una nueva variable que había sido tradicionalmente vista como basura plástica y con riesgo para algunas especies que se pueden enredar en ellos o ingerirlos, pero ahora vemos que es un medio de transporte para todas estas comunidades sésiles marinas", finaliza Urbina.

La investigación se puede revisar en el siguiente link
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0269749119344276