Historia del Censo
En la década de los noventa, los mejores científicos marinos expresaron su inquietud acerca de que el conocimiento de la humanidad sobre lo que vive en los océanos es mucho menor que nuestro deseo y nuestra necesidad de saber. Algunos hicieron hincapié en la pregunta: “¿Qué tipos de vida hay en los océanos?”. Señalaron las oportunidades de descubrir nuevas formas de vida y de catalogar y calcular la diversidad de vida total en el extenso océano mundial. Otros preguntaron: “¿Qué vive dónde?”. Hablaron de establecer direcciones de vida marina y trazar mapas confiables de vecindarios y recorridos. Y otros preguntaron: “¿Cuánto de cada uno vive?” y apuntaron al apetito humano por los mariscos. Todos se preocuparon por los cambios en la vida marina y la necesidad de mejorar su control con buenos conocimientos.
En el año 2000, los científicos que implementaron el Censo de vida marina se pusieron de acuerdo en una estrategia, un Censo a nivel mundial para evaluar y explicar la diversidad, distribución y abundancia de la vida marina. Los fundadores organizaron el Censo en torno a tres grandes preguntas: ¿Qué vivía en los océanos? ¿Qué vive en los océanos? ¿Qué vivirá en los océanos? Diseñaron un programa para descubrir los límites del conocimiento sobre la vida marina y acordaron emitir un informe en el año 2010.
El Censo se encontró con una imprevista maraña de especies, que son moneda corriente de la diversidad. Aumentó el cálculo de las especies marinas conocidas desde alrededor de 230.000 hasta casi 250.000. Entre los millones de especímenes obtenidos en aguas conocidas y en otras rara vez exploradas, el Censo encontró más de 6000 especies posiblemente nuevas, de las cuales describió formalmente más de 1200. Descubrió que las especies extrañas son comunes.
Después de establecer puntos de referencia históricos a partir de observaciones, capturas y hasta menús de restaurantes, el Censo documentó una reducción en cantidades y también tamaños, incluso dentro de una misma generación humana. En casos suficientes para fomentar la conservación, el Censo documentó la recuperación de algunas especies. Según demuestra la historia, el ser humano comenzó a capturar criaturas marinas hace mucho tiempo y las cantidades extraídas son mucho más grandes de lo que alguna vez se pensó.
Históricamente, la pesca excesiva y la destrucción de los hábitats encabezan el ranking de amenazas a la vida marina relacionadas con actividades humanas. Con sonido, el Censo observó decenas de millones de peces que se reúnen rápidamente y nadan en bancos coordinados del tamaño de la isla de Manhattan; y también vio una gran cantidad de animales que se trasladan en horarios regulares, que suben hasta la superficie y vuelven a sumergirse cientos de metros.
Según afirmó el Censo, por su peso, la mayoría de la vida marina es microbiana, hasta un 90%. El peso de los microbios marinos de la Tierra fue equivalente a alrededor de 35 elefantes por cada persona con vida.
Al final de su década, el Censo deja legados de conocimiento, tecnología y hábitos de trabajo. Con respecto al conocimiento, el Censo registró sus descubrimientos en más de 2600 documentos, muchos de los cuales pueden verse gratuitamente en Internet. El Censo creó el depósito más grande de datos sobre especies marinas al reunir observaciones y agregarles las propias, y lo convirtió en una infraestructura accesible al público para investigaciones futuras, que los gobiernos se comprometieron a mantener.
El Censo determinó puntos de referencia para que los países y el Convenio sobre la Diversidad Biológica internacional puedan elegir áreas y estrategias para lograr una mayor protección de la vida marina. Sus puntos de referencia ayudarán a evaluar los cambios que se producen en los hábitats, como el calentamiento del agua o el daño causado por derrames de petróleo.
