Las ondas de luz son una forma de energía electromagnética y la idea de transmitir información por medio de luz, como portadora, tiene más de un siglo de antigüedad. Hacia 1880, Alexander G. Bell construyó el fotófono que enviaba mensajes vocales a corta distancia por medio de la luz. Sin embargo, resultaba inviable por la falta de fuentes de luz adecuadas.

Con la invención y construcción del láser en la década de los 60 volvió a tomar idea la posibilidad de utilizar la luz como soporte de comunicaciones fiables y de alta potenciabilidad de información, debido a su elevada frecuencia portadora 1014 Hz. Por entonces, empezaron los estudios básicos sobre modulación y detección óptica.

Los primeros experimentos sobre transmisión atmosférica pusieron de manifiesto diversos obstáculos como la escasa fiabilidad debida a precipitaciones, contaminación o turbulencias atmosféricas.

El empleo de fibras de vidrio como medio guía no tardó en resultar atractivo: tamaño, peso, facilidad de manejo, flexibilidad y costo. En concreto, las fibras de vidrio permitían guiar la luz mediante múltiples reflexiones internas de los rayos luminosos, sin embargo, en un principio presentaban elevadas atenuaciones.

En 1966 se produce un gran hito para los que serán las futuras comunicaciones por fibra óptica, y es la publicación por Kao y Hockman de un artículo en el cual se señalaba que la atenuación observada hasta entonces en las fibras de vidrio, no se debía a mecanismos intrínsecos sino a impurezas originadas en el proceso de fabricación.

A partir de esta fecha empiezan a producirse eventos que darán como resultado final la implantación y utilización cada vez mayor de la Fibra Óptica como alternativa a los cables de cobre:

1970 Corning obtiene fibras con atenuación 20 dB/km.

1972 Fibra Óptica con núcleo líquido con atenuación 8 dB/km.

1973 Corning obtiene Fibra Óptica de SiO2 de alta pureza con atenuación 4 dB/km y deja obsoletas a las de núcleo líquido.

1976 NTT y Fujikura obtienen Fibra Óptica con atenuación 0,47 dB/km en 1300 nm, muy próximo al límite debido a factores intrínsecos (Rayleigh).

1979 Se alcanzan atenuaciones 0,12 dB/km con fibras monomodo en 1550 nm.

Hitos en la utilización de la Fibra Óptica.

Los Primeros conductores de fibra óptica para telefonía se pusieron en funcionamiento en los barcos de la armada de los EE.UU. en 1973.

El Primer sistema de conductores de fibra óptica se ensayó en 1976 en la planta de la Western Electric de Atlanta (EE.UU.). Un año después se efectuaron los primeros ensayos de campo: la Bell System con una instalación de 2.5 Km. en Chicago (EE.UU.) y la General Telephone, con una de 9 Km. de Long Beach. La primera empresa que suministró en EE.UU. cables de fibras ópticas monomodo a una compañía telefónica (New York 1983) fue la Siecor Corporation, empresa fundada conjuntamente por Siemens y Corning Glass Works.

Desde el año 1976 Siemens está utilizando en Munich el tramo experimental de 2,1 Km. para la transmisión de señales telefónicas, de TV y de video-teléfono.

En el año de 1977 Siemens instaló en Berlín el primer trayecto de fibra óptica para el Correo Federal Alemán. El CERN, de Ginebra (Suiza), desde 1978 tiene en servicio un cable de conductores de fibra óptica a prueba de radiaciones. A partir de esa época se comenzó a utilizar la nueva tecnología a nivel mundial. Las instalaciones mencionadas precedentemente se hicieron con conductores de fibras multimodo. Con el tiempo y con la técnica de cables de Siemens se han instalado mas de 1000 000 Km. de conductores de fibras ópticas en 24 países. En el futuro se instalarán principalmente tramos con conductores de fibras ópticas monomodo.